大会は折り返しての競技４日目となる準々決勝。例年はこのあたりから体力勝負の色合いも増し、心身の疲労度や戦力の差が見え隠れし始める。新潟市みどりと森の運動公園野球場での第１試合は、ともに前日の３回戦で好投した右腕が先発したが、いずれも３回もたず。こうした展開で浮き彫りとなったのは、元王者の試合巧者ぶりと厚い戦力。加えて、九州男児たちの一本気だった。殊勲のヒーローと、一枚のフォトグラフに始まる敗軍のストーリーまでお届けしよう。

（写真＆文＝大久保克哉）

■準々決勝／みどりと森球場

◇８月16日▽第１試合

［鹿児島］３年ぶり２回目

大龍ビッグドラゴンズ

　００１００２＝３

　３２０４０ X＝９

多賀少年野球クラブ

［滋賀］８大会連続18回目

【大】田淵、梅元－今村

【多】岡本、高井－高井、大橋民

本塁打／里見、高井（多）

三塁打／小田（多）

二塁打／梅元（大）、奥野、三好、里見（多）、安樂（大）

【評】双方の先頭打者に長打が生まれ、その後の攻防で明暗が分かれた。先攻の大龍は梅元咲翔主将の左翼線二塁打に、安樂誠希のバント安打で無死一、三塁とする。しかし、守る多賀はけん制で一死を奪うと、三番を申告敬遠して二盗を阻止。そして三振で大ピンチを切り抜けた直後、里見葵生の先頭打者アーチで先制した。多賀はなおも畳み掛け、奥野悠太の二塁打から二死一、三塁として、小田悠陽の右中間二塁打で３対０に。また２回にも、三好想太朗と里見の連続二塁打に、今井葵飛の右前打で加点した。大龍の反撃は３回表だ。敵失に梅元主将の中前打で１点を返し、続く安樂の左中間二塁打で一死二、三塁に。だが、多賀はここで救援した右腕・高井一輝が後続を断つと、４回裏には自らのバットで８点差とする満塁アーチを放つ。６回表、大龍は敵失と田淵琉生の左前打で１点。さらに今村亮太のテキサス安打と棈松快斗の三ゴロで１点を加え、代打攻勢で二死満塁としたが反撃もそこまで。多賀は後半から次々と選手が代わり、17人がプレーして準決勝進出を決めた。（了）

大龍は梅元主将が二塁打（上）も無得点。多賀は里見が中越えソロ（下）。長打に始まった１回の表裏が流れを左右することに

多賀の攻撃は先頭打者アーチで終わらず。二番・奥野が左翼線へ二塁打（上）。大龍の先発・田淵（下）は初回、三振で二死まで奪ったが…

１回裏、多賀は六番・小田の右中間二塁打（上）で２点を追加。２回表の守りでは、ライトへ抜けそうな打球を一塁手・大橋民紀太がアウトに（下）

２回裏、多賀は三好（上）と里見の二塁打で１点、さらに今井の右前打（下）で５対０に

大龍は３回表、敵失から二進した前田健心（上）が内野ゴロで三進。そして一番・梅元主将の中前打（下）で生還

３回表、１点を返した大龍は安樂の左中間二塁打（上）で一死二、三塁としたが、救援した多賀の高井（下）を前に後続は断たれる

４回裏二死、多賀は里見が３安打目の左前打（上）。内野ゴロ併殺崩れの後、岡本が左前打（下）

四番・大塚堅史主将の２打席連続安打（上）で二死満塁とした多賀は、高井が左へサク越えアーチ（下）。４回を終えて９対１と大量リードに

大龍は５回表、一死から鮫島龍斗が中前打（上）も、多賀は５－４－３併殺（下）で切り抜ける

諦めない大龍は６回表、敵失と田淵の左前打（上）で１点、今村の中前打と棈松の三ゴロ（下）でもう１点

６回表、２点を失って二死満塁となった多賀はベンチからのタイム（上）でひと息。そして、最後の打者を高井が空振り三振に（下）

　

―Pickup Hero―

やっぱり頼り！面目躍如の好救援＆満塁弾

たかい・いつき

高井一輝

［多賀６年／投手兼捕手］

　４年生に上がる直前の３年生大会、多賀グリーンカップではサク越え弾も放つなど、投打で大活躍してMVPに。そして４年生以下では最高位となる、西日本大会優勝にも貢献し、５年生の昨夏は全国デビューして２安打もマークした。

　多賀少年野球クラブの18番。高井一輝は下級生のころから、学年を代表する中軸の一人だ。ただし、身体の急成長にスキルが追いつけない時期にあることと、20人超の同級生の底上げのせいもあるのだろう、眩いばかりに突出していたパフォーマンスが、最高学年になって影を潜めつつあった。

　自身３度目（４年時はベンチ入りのみ）となった、夏の全国舞台でもチームは３連勝でベスト８まで来たが、高井はヒーローにはなれず。１回戦は４回まで無失点と好投し、２回戦では二番手で登板して逃げ切り。３回戦は2/3を投げて打席には立てず。ここまで３試合で２打数１四球の無安打と、バットマンとしては存在感が薄れていた。

　しかし、うっ憤を晴らすかのように、準々決勝で大仕事をやってのけた。まずはピッチングだ。３回表、１点を失ってなお一死二、三塁で三番打者というピンチで救援すると、内野ゴロ２つで追加点を阻む。４回、５回も無失点で、６回にバックのミスが続いて失点したが、自責点は０だった。

「ペースよく投げられたと思います」

　そして打撃だ。４回裏、３度目の打席は二死満塁の好機。ストライク、ファウルで追い込まれてからの３球目、真ん中やや高めにきた緩い球をジャストミートすると、舞い上がった打球は左翼70ｍのフェンスを越えていった（＝上写真）。

　これで９対１と、ダメ押しの一発に。翌日の準決勝でも、嫌な流れを断ち切る投球を見せた高井は、試合には敗れることになるが晴れやかな表情でこう総括した。

「自分もチームも力は出し切ったと思います。全国大会はやっぱり、めちゃ楽しかったです」

 

―TEAM Inside Story―

一枚の写真に始まった、縁と取材から見えてきた“薩摩隼人”のリアル

だいりゅう

大龍ビッグドラゴンズ

［鹿児島］

【戦いの軌跡】

１回戦〇２対１常盤（岡山）

２回戦〇４対３明石（兵庫）

３回戦〇５対２弘前（青森）

準々決●２対９多賀（滋賀）

　47都道府県のチャンピオンチームが一堂に会して、夢舞台で行進した開会式の日。カメラマンが撮影した膨大な数の写真のなかに、どこか魅かれる一枚があった（＝上写真）。

　熱気むんむんのメインスタジアムの正面入り口前。選手や保護者らでごった返すなかで、瞬間を切り取ったその写真には、濃紺のユニフォームの選手が一人。手にある大会公式パンフに視線を落としており、傍らでページに手をやっている大人も同じユニフォームで、横顔が似ているので親子だろうと思われた。

　得意気というよりは、はにかんでいる。一生の記念とも言える一冊を熟読しているふうではない。ただ純粋に、自分たちの写真や名前をそこに見つけて、じんわりと寄せる高揚を父と子で共有している――。

　そんな感じの一枚を開会式の翌日、SNSで速報したなかに使った。するとその濃紺のユニフォームのチームは、１回戦から接戦をものにして３回戦へ進出。そこで筆者もついに、取材する機会に恵まれた。

一本気の土台にあるもの

　鹿児島県の大龍ビッグドラゴンズ。公式パンフの紹介ページには、25人の枠いっぱいに２年生以上の名前が並んでいた。６年生は10人で、そのうち３人までは３年前の全国初出場時のパンフにも名前があった（当時３年生）。

　その中の１人、背番号１の右腕・田淵琉生は、出色のスピードボールと制球力を備えていた。３回戦は４回までパーフェクト投球、バックの守備も堅かった。打線はこの試合で、前半の得点機をことごとくふいにしたが、一貫した強攻策を後半に実らせて勝利。本土の最南端からやってきたチャンピオンは、いかにも“薩摩隼人”という野球で予選から勝ち抜いてきたという。

「彼らはふだんの素振りも相当にやっているし、バッティング練習も頑張ってやってきてるので、『自分の自信をもったバッティングで良いところ見せてこい！』というスタイルが合っているんです」

　こう話した中里優士監督（上写真）は、長男が６年生のときに指揮官となって11年目。３年前の2022年に、末っ子の三男・福助（当時６年）らを引きつれて全国舞台に初めて登場した（初戦敗退）。

「厳しいときは厳しい」「しっかり教えてくれる」というのが複数の選手たちの監督評で、週末と祝祭日以外に火曜日と水曜日の練習もみている。

「手づくりなのでナイター照明と言えるような立派なものではないですけど、ボールを打つくらいの灯りはあるので、平日は冬場でもボールを使って練習しています」（中里監督）

一番・遊撃兼投手の梅元主将（上）は、打って走って守れて投げられる。七番・二塁の東佳佑は３回戦で二塁打、準々決勝では場外ファウル（下）。この２人も３年前の全国でベンチ入りしていた

　本番でバットを振り回すだけが“薩摩隼人”らしさではない。またそれだけで、全国８強まで勝ち進めるはずもない。

　右本格派の田淵も、右サイドスローの梅元咲翔主将も、コントロールが抜群だった。田淵は１回戦で無四球の５安打完投。２回戦は２人の継投で１四球のみ、田淵は３回戦も無四球を貫いた。

「投手は４枚いますけど、鹿児島の予選ではフォアボールゼロでした。特に田淵と梅元は安定しています」（中里監督）

　各打者は積極的だが、ボール球には手を出さない。一塁に出ればよく走るし、相手バッテリーのわずかな隙も逃さない。

　３回戦は結果として５つの四球を選び、５つの盗塁を決めて、暴投により４つの塁を奪った。どれもこれも、相応の練習にトライアンドエラーを積み重ねてきたからこその数値だろう。

10人目の６年生

　さて、あの開会式の写真の少年だ。

　５対２で終えた３回戦の試合中に、筆者が特定することはできなかった。また試合後は、大会初導入のアフターマッチファンクションがあり、長いこと待たされたが、その間に保護者たちから確かな情報を得ることができた。

「あ～、あのインスタの写真、すごく良いですよね。あの子は七夕（知優）クンです」「６年生でレギュラーではない子ですけど、縁の下でみんなを支えてくれています」「そうなんです、真面目で試合中は大きい声でいつも盛り上げてくれてね」…。

中里監督（写真㊤右端）と父・弘和コーチと同じポーズをしているのが七夕。給水タイムには下級生たちと談笑する姿も（下）＝３回戦・エコスタ新潟

　そしてついに、本人にも話を聞けた。

「ボクは試合には出ていないんですけど、チームが勝てるように一生懸命にベンチから応援しています。ベスト４がみんなの目標なので、あと１つ勝ってほしいと思っています…」（七夕）

　そこで傍らにいた母が、そっと教えてくれた。

「あのう、実は決まっていた用事がありまして、息子と私は今日で最後。これから鹿児島に帰るんです。最後に取材もしていただいて、良かったです」

　父親の背番号28、弘和コーチはそのまま新潟に残った。そして明くる日の準々決勝。６年生が９人となった大龍は、名うての元王者のリアクション野球を前に完敗した。

　序盤で５点ビハインドとなり、足技を使う展開に持ち込めなかった。１回表の走塁死２つは、流れを失う痛手となったが、３回戦同様に前掛かりな姿勢をうかがうことはできた。

　相手は過去に大会２連覇も遂げている多賀少年野球クラブ。だが、その実績や知名度、巧みで豊富な引き出しに怯んだ様子は最後まで見られなかった。

迷いなきマン振り

「少し疲れました。細かいコントロールがいつもの感じではなかった」と、２回途中で降板した田淵。それでも与四球ゼロで、二番手の梅元主将も相手打線につかまりはしたものの、最後まで四死球を出さずに各打者と勝負した。

準々決勝の６回、先頭の安樂誠希はヒット性の当たりの敵失で一気に二進（上）。２点を返してなお、二死一、二塁から代打の５年生・小野は四球で吠えながら一塁へ（下）

　“薩摩隼人”らしさは、８点を追う最終６回表の攻撃にも見て取れた。敵失も絡んで２点を奪うことになるが、特筆したいのはそこではない。吉元爽馬（５年）、樋口謙（４年）、小野羽琉人（５年）、中村孝太郎（５年）。代打で登場した下級生たちが、こぞって初球ストライクから食らいついた。それも迷いなきマン振りで。

「あの子たち（代打の下級生）は、手伝いをよくしてくれるので、何かのチャンスで出してあげたいと思っていたんです。点差もありましたので…」

　指揮官は起用意図をそう語ったが、私的な思い出づくりで打席にいる雰囲気ではなかった。まだ終わっていない！　何としても塁に出てやる！　そういうスイングに気圧されたか、３回途中から好投してきた相手右腕が２つの四球を出した。

代打の一番手・吉元（５年）はマン振りで３球ファウルなど、フルカウントから四球を選んだ

　結果、４人の下級生たちのバットから快音は響かずに試合は終わった。

　でも明らかな気骨はもしかすると、いつもと少し違うベンチの雰囲気から、自ずと生じた面もあったのかもしれない。第２試合が迫り、彼らの肉声は拾えなかったが、指揮官と主将はこういうコメントを残している。

「もうスッキリです。みんなよくここまで、気持ちよく頑張ってくれたので『ありがとう！』と言いたいですね。ただ、七夕がいない今日のベンチはちょっと寂しかったですね。彼は途中からウチに入ってきて、技術的には同級生についていけない感じでした。だけど『やれることがある！』と、声を出したり道具係をしたり。そんな彼を応援団長に任命すると、全国でも下級生たちをまとめてよくやってくれました」（中里監督）

「負けてる展開でも、（七夕は）しっかり声を出してムードメーカーになってくれる。今日は彼がいなくて、応援のときの声が少ないなと感じていました。全国でベスト８に入れたのは、練習のときからみんなで集中して、試合では底力を発揮してきたからだと思います。人生の思い出に残るような大会でした」（梅元主将）

　ひと足先に帰郷していた10人目の６年生には、恩師や仲間らのそうした声も含めて、より特別な夏となったことだろう。父とまた静かに高揚している絵も浮かんでくる。

　七夕を含む10人の成功体験は、５年生６人と４年生５人へと伝承される。指揮官は最後に、こう口にした。

「来年もまた、ここに来られるように頑張っていきたいと思います」